뇌파, 한의 임상을 읽는 새 언어가 되다

김정태 원장(제주 더아이맘한의원)

필자는 지역에서 소아 진료를 특화한 한의원을 운영하고 있다. 한의사의 뇌파검사(뇌기능검사) 활용은 지난 2023년 대법원 판결을 통해 의료법상 면허 외 의료행위에 해당하지 않는다는 판단을 받았다. 이후 일부 학회 소속 원장들과 한방신경정신과 분야를 중심으로 뇌파검사를 임상에 적극 활용해오고 있으나 여전히 많은 한의사들에게 뇌파는 낯설고 어려운 영역으로 인식되고 있다.

사실 필자 역시 처음부터 뇌파에 익숙했던 것은 아니다. 진맥을 하고 침을 놓으며 한약을 처방하는 전통적인 진료 방식에는 익숙했지만 뇌파 세미나를 듣고 학회에 가입해 공부하기 전까지는 뇌파 장비에 대한 막연한 거부감이 있었다. 무엇보다 뇌파가 한의학과 어떻게 연결될 수 있는지, 또 한의학적 진단과 치료에 어떤 방식으로 접목될 수 있는지에 대한 의문이 컸다.

10년 넘게 소아 환자를 진료하면서 틱장애와 ADHD 등 소아 신경정신계 질환으로 내원하는 환자는 꾸준히 증가했고, 증상의 중증도 역시 높아지는 것을 현장에서 체감했다. 기존 치료만으로는 한계를 느끼는 경우가 적지 않았고, 보다 객관적인 평가와 치료 경과 확인의 필요성을 절감하게 됐다.

이에 필자는 약 1년 전부터 뇌파검사(뇌기능검사) 장비와 뇌파치료(뉴로피드백·두뇌훈련) 장비를 도입해 임상에 활용하고 있다. 우선 기존 치료에 반응이 충분하지 않았던 틱장애 환자들을 중심으로 적용했고, 치료 전후를 추적 관찰한 결과 다수의 환자에서 틱 증상이 의미 있게 호전되는 모습을 확인할 수 있었다. 이번 연재에서는 이러한 임상 경험을 바탕으로 뇌파검사와 뉴로피드백이 한의 임상에서 어떤 의미를 갖는지 소개하고자 한다.

▲한스 베르거(1873. 5. 21~ 1941. 6. 1) 

◎ 뇌파의 발견…뇌 기능을 읽는 새로운 시작

‘뇌파(EEG, Electroencephalography)’는 Electro(전기)·Encephalo(뇌)·Gram(기록)의 합성어로, 두피 아래 대뇌 피질 뉴런들의 집단적 전기 활동을 두피에 부착한 비침습적 전극을 통해 측정·기록하는 검사이다. 한자어로는 ‘뇌전도(腦電圖)’라고 한다.

뇌파 연구의 시작은 1875년으로 거슬러 올라간다. 영국 리버풀 출신의 의사 리처드 카튼(Richard Caton)은 토끼와 원숭이의 대뇌에서 전기적 활동이 발생한다는 사실을 처음 보고했다. 

이후 1924년 독일의 정신과 의사이자 생리학자인 한스 베르거(Hans Berger)가 세계 최초로 사람의 뇌파를 기록하는 데 성공했으며, ‘Electroencephalogram(EEG)’이라는 용어를 처음 사용했다. 오늘날 임상에서 활용되는 뇌파검사는 이 같은 연구를 토대로 약 100년의 역사를 이어오고 있다.

◎ 뇌의 전기신호, 질환의 흔적을 드러내다

1930년대에는 간질(뇌전증) 발작과 특징적인 뇌파 패턴 사이의 연관성이 밝혀지면서 뇌파검사가 신경계 질환 진단에 활용되기 시작했다. 이어 1950년대에는 뇌의 어느 부위에서 어떤 전기활동이 발생하는지를 시각화하는 뇌전도 지도(Brain Mapping) 기술이 개발되면서 임상적 활용 범위가 확대됐다. 

이후 컴퓨터 기술과 디지털 신호처리 기술이 발전하면서 뇌파 분석은 비약적으로 진보했다. 특히 1990년대 개인용 컴퓨터의 보급 이후 디지털 뇌파 분석이 가능해졌고, ADHD를 비롯한 다양한 신경정신계 질환의 연구와 임상 평가에 폭넓게 활용되고 있다.

◎ 뇌파는 ‘마음의 창’…보이지 않는 마음을 읽는 객관적 신호

뇌파는 흔히 ‘마음의 창(Window on the Mind)’이라고 불린다. 이는 뇌파가 대뇌피질의 기능적 상태를 실시간으로 반영하는 객관적인 생체신호이기 때문이다.

뇌파는 신경망의 활성도와 각성 수준, 집중력, 정서 상태 등을 평가하는 데 활용될 수 있으며, 불면증과 우울증 등에서는 기능적 변화와의 관련성이 꾸준히 연구되고 있다. 또한 인지기능과 뇌파의 상관관계 역시 다양한 연구를 통해 보고되고 있다.

이러한 특성 때문에 뇌파검사는 성인의 불면증과 우울증뿐 아니라 소아의 틱장애, ADHD, 학습장애 등 신경정신계 질환은 물론 스트레스와 관련된 두통, 기능성 소화장애, 식욕조절 등 다양한 영역에서 한의 치료와 함께 활용될 가능성을 보여주고 있다.

◎ QEEG…뇌 기능을 객관화하다

많은 원장님들이 일반적인 뇌파 파형은 한 번쯤 접해보셨을 것이다. 그러나 임상에서 보다 많이 활용되는 것은 이러한 원시 파형을 디지털 방식으로 분석한 정량화 뇌파(QEEG, Quantitative EEG)이다.

이는 디지털 EEG 데이터를 수학적 알고리즘으로 분석해 각 주파수 대역의 특성을 수치화하고 시각적으로 표현하는 분석 기법이다. 일반적인 뇌파보다 뇌 기능의 특성을 보다 객관적이고 정밀하게 평가할 수 있어 흔히 ‘브레인 맵핑(Brain Mapping)’이라고도 불린다.

QEEG를 활용하면 정상군과의 비교를 통해 환자의 뇌 기능을 객관적으로 평가할 수 있으며, 침 치료나 한약 치료 전후의 변화를 비교해 치료 경과를 모니터링하는 데 도움이 된다. 또한 치료 반응을 예측하거나 장기적인 추적 관찰에도 활용 가능성이 높다.

◎ AI 기반 QEEG의 고도화…“뇌파는 지금도 진화 중”

뇌파검사는 fMRI, PET, MEG 등 다른 뇌 기능검사와 비교해 여러 장점을 갖는다. 무엇보다 비침습적이며 검사 시간이 약 2분 30초에서 5분 정도로 짧고, 밀리초(ms) 단위의 매우 높은 시간해상도를 제공한다. 방사선 노출이 없고 검사 비용 또한 상대적으로 경제적이라는 점도 큰 장점이다. 다시 말해 간편성, 안전성, 경제성을 모두 갖춘 검사라고 할 수 있다.

반면 한계도 분명하다. 공간해상도가 낮아 구조적 병변을 확인하기보다는 뇌의 기능적 이상을 평가하는 데 적합하며, 정확한 검사를 위해서는 여러 개의 전극을 국제 표준 위치에 정확하게 부착해야 하므로 일정 수준 이상의 숙련이 요구된다. 또한 미세한 기능적 변화를 해석하기 위해서는 전문적인 데이터 분석 능력도 필요하다.

이러한 부분은 학회와 교육 프로그램을 통한 지속적인 훈련으로 충분히 보완할 수 있으며, 최근에는 AI 기반 정량화 뇌파 분석 기술의 발전으로 데이터 해석의 정확성과 활용성도 꾸준히 향상되고 있다.

다음 편에서는 실제 한의 임상에서 정량화 뇌파(QEEG)를 어떻게 판독하고, 틱장애와 ADHD 환자의 진료에 어떤 방식으로 활용할 수 있는지 구체적인 임상 사례를 중심으로 소개하고자 한다.