산림청 국립수목원(원장 최영태)은 지속적인 정원활동(Gardening)이 사회적 약자의 신체 및 정신 건강에 긍정적인 효과를 주는 것을 확인했다고 밝혔다.

이를 위해 수목원·식물원, 의과대학, 정원 관련 대학 및 NGO 등 총 11개 기관이 주관하고 특수학교, 암센터, 치매환자 및 가족, 조현병·우울증·양극성 장애를 겪고 있는 참여자 221명이 지난 5개월 동안 주 2회 내외, 총 30회로 구성된 ‘가드닝 프로그램’에 참여했다. 

모든 참여 기관은 시민정원사 등 전문관리인과 보건·복지 전문인 또는 전문의료인이 필수적으로 참여해 프로그램을 운영했으며, 국립수목원의 정원활동 프로그램 기준에 근거해 정원 디자인과 조성, 정원과 식물관리 등으로 구성된 프로그램을 통해 참여자들은 사람과 소통하고, 기술을 습득하며, 신체적·정신적 치유를 경험했다. 

효과 검증을 위해 ‘한국형 정신건강 평가 도구’(우울, 불안, 활력)와 삶의 질 및 마음챙김 척도 등 총 5종의 평가도구를 사용했고, 고려대 심리학부와 마음건강케이유(주)가 온·오프라인 평가 시스템으로 검증했다. 

참여자 221명을 대상으로 사전·사후 평가를 실시한 결과 △우울 △불안 △활력 △삶의 질 △마음챙김의 변인에서 통계적으로 유의미한 긍정적 결과가 도출됐으며, 이는 해외에서 보고된 가드닝 효과 크기에 비해 높은 수준이다.

또 30회기로 운영된 가드닝 프로그램은 모든 측정 변인에서 15～20회기로도 긍정적인 변화가 나타남을 확인했다. 여성과 남성 공통적으로 삶의 질 향상을 느꼈지만 여성은 우울·불안 증상 경감 및 마음챙김의 증가와 함께 삶의 질의 향상이 나타난 반면, 남성은 활력 증진과 함께 삶의 질의 향상이 나타났다. 

또한 정신질환이 있는 경우 우울·불안·활력·삶의 질에서 유의미한 향상이 나타났고, 정신질환이 없는 사람들은 다섯 가지 모든 영역에서 향상을 보였다.

이와 함께 고려대 의과대학의 운영 결과에서는 코로나블루 치유 완화에도 기여한 것으로 나타났다. 즉 감염에 대한 불안과 활동 제약의 스트레스가 프로그램 참여를 통해 사회적 교류 증진 및 사회화 형성 등에 도움이 되고, 우울감 완화에 긍정적인 영향을 준 것으로 풀이된다. 

최영태 원장은 “가드닝 프로그램이 코로나 장기화로 인해 사회 전반에 만연한 정신적 고통의 경감 측면에서 좋은 대안적 치료가 될 수 있을 것으로 보인다”며 “이를 위해 올해는 대조군에 대한 연구를 추가하고, 질병과 대상자 특성에 맞는 표준 프로그램 개발을 추진하겠다”고 말했다.

송영림 산림청 정원팀장도 “이번 사업 결과는 생활권 내에서 보행 접근성이 높은 정원 등 녹지 공간이 도시에서 확대돼야 하는 과학적인 근거를 제공하고 있다”며 “경도의 심리적 어려움을 경험하는 사람들이 정원 활동과 자연과의 접촉으로 정신건강 회복의 기회를 주변에서 쉽게 누릴 수 있도록 정원 프로그램을 비의료 건강관리서비스 정책과 연계하는 방법을 모색하겠다”고 밝혔다.