부자(附子)가 서야 할 정확한 자리,
보신양(補腎陽)과 온신장양(溫腎壯陽) 사이

김호철 교수

경희대 한의과대학 본초학교실

[편집자주] 

본란에서는 김호철 교수(경희대 한의대 본초학교실)의 ‘과학으로 보는 한약 이야기’를 통해 임상 현장에서 자주 제기되는 한약의 궁금증과 문제들을 하나씩 짚어가며, 최신 연구 결과와 한의학적 해석을 결합해 쉽게 설명할 계획이다. 이 과정에서 독자들이 기존의 한약 지식을 새롭게 바라보고, 실제 진료 현장에서 유용하게 활용할 만한 정보를 얻을 수 있을 것으로 기대된다.

부자(附子)는 한의학의 온리약(溫裏藥) 중에서도 정점에 서 있는 약재다. 그만큼 강력하지만, 임상 현장에서 부자는 “언제 쓸 것인가”라는 기대보다 “어떻게 부작용을 피할 것인가”라는 우려가 더 크게 작용하는 약이기도 하다. 그러나 부자를 단순히 ‘강하고 위험한 약’으로만 치부하기에는 그가 가진 임상적 가치가 너무나 독보적이다.

부자가 범용적인 보약이 아니라 특정 병태에서만 정밀하게 작동하는 약이라는 사실을 이해한다면, 우리는 부자를 더 안전하고 효과적으로 다룰 수 있다. 부자는 단순히 체온을 올리는 땔감이 아니다. 그것은 심장과 혈류, 그리고 세포 대사라는 생체 회로의 전압이 낮아져 아예 작동을 멈춘 상태를 깨우는 ‘점화 스위치’다.

양허(陽虛)에도 층위가 있다: 

보신양과 온신장양의 차이

부자의 진면목을 알기 위해서는 먼저 우리가 관습적으로 혼용해온 보신양(補腎陽)과 온신장양(溫腎壯陽)의 차이를 명확히 구분해야 한다. 이 두 개념은 양기의 부족을 다룬다는 공통점이 있지만, 임상에서 겨냥하는 ‘병태의 깊이’가 전혀 다르다.

보신양은 말 그대로 양기가 부족해진 상태를 보충하는 것이다. 이를 쉽게 비유하자면 ‘연료가 떨어진 자동차’와 같다. 환자는 쉽게 피로를 느끼고 추위를 타며, 허리와 무릎에 힘이 빠지는 등 기능 저하를 보이지만, 아직 시스템 자체는 살아있다. 

이 단계에서는 부족한 연료(양기)를 채워주는 팔미지황환(八味地黃丸) 같은 약을 쓰거나, 충분한 휴식을 취하면 몸이 비교적 빠르게 반응하며 회복된다. 이는 주로 노화의 초기나 중기에 나타나는 일반적인 양허의 모습이다.

문제는 노화가 깊어지거나 만성 질환으로 소모가 극단에 이른 이후다. 이때의 양허는 단순히 부족한 수준을 넘어, 시스템 자체가 자극에 반응하지 않는 상태로 변한다. 이것이 바로 온신장양이 필요한 단계다. 연료를 가득 채워도 엔진의 점화 플러그가 망가져 시동이 걸리지 않는 자동차를 상상해 보라. 기름을 아무리 부어도 차는 움직이지 않는다. 이때 환자는 아침에 눈을 떠도 의식이 명료해지는 데 서너 시간이 걸리고, 온갖 보약을 먹어도 몸에서 받아내지 못하며, 뼛속까지 시린 냉기를 호소한다. 이 병태의 핵심은 ‘에너지의 양’이 아니라 ‘생리적 반응성의 상실’에 있다.

저반응성 양허, 생체 회로가 불응기에 빠지다

온신장양이 다루는 병태를 현대적으로 풀이하면 ‘저반응성 양허’라고 할 수 있다. 우리 몸의 자율신경, 심장, 대사 시스템이 외부 자극에 극도로 둔감해진 상태다.

이 상태의 환자들은 공통적인 특징을 보인다. 잠을 충분히 자도 피로의 독소가 빠지지 않고, 작은 스트레스에도 배터리가 방전되듯 소진된다. 체온계상의 온도는 정상일지 몰라도 환자 본인은 몸의 중심부가 얼음처럼 차갑다고 느낀다. 맥(脈)을 짚어보면 단순히 약한 것이 아니라, 자극을 줘도 맥박의 변동이 거의 없는 둔한 양상을 띤다.

이것은 단순한 허약이 아니다. 생체 시스템 전체가 ‘절전 모드’를 넘어 ‘정지 모드’로 진입한 것이다. 부자는 바로 이 지점을 정밀하게 타격한다. 부자가 적중했을 때 환자가 느끼는 감각은 단순히 “몸이 따뜻해진다”는 수준을 넘어선다. “멈췄던 시계태엽이 다시 감기는 기분”, “내 몸이 외부 자극에 다시 반응하기 시작했다는 느낌”이 든다. 이것이 온신장양이 가지는 실제적인 임상적 효능이다.

하이겐아민과 포제: 

독(毒)을 약(藥)으로 바꾸는 정밀 공정

부자의 온리(溫裏) 작용을 설명하는 핵심 성분은 하이겐아민(higenamine)이다. 하이겐아민은 심장의 수축력을 높이고 혈류 반응성을 회복시키는 트리거 역할을 한다. 하지만 부자 속에 하이겐아민이 들어있다고 해서 무조건 약이 되는 것은 아니다.

생부자(生附子) 상태에서는 아코니틴계 알칼로이드라는 강독성 성분이 하이겐아민의 작용을 압도한다. 이 독성 성분들은 생리 시스템을 통제 불가능한 방향으로 거칠게 흔들어 놓는다. 준비되지 않은 몸에 생부자가 들어가면 회복이 아니라 불안정한 흥분과 부작용만 초래한다.

여기서 한의학의 지혜인 포제(炮製)가 등장한다. 포제는 단순히 독을 빼는 세척 과정이 아니다. 가열과 가수분해를 통해 독성 알칼로이드의 구조를 바꾸고, 하이겐아민이 안전하고 정밀하게 작동할 수 있도록 최적화하는 공정이다. 포제된 부자는 꺼져가는 생리 회로에 ‘안정적이면서도 강력한 최소 전압’을 걸어준다. 즉, 포제는 부자가 저반응성 양허 상태에만 딱 들어맞는 ‘정밀한 열쇠’가 되도록 깎아내는 과정인 셈이다.

회양구역(回陽救逆), 생존을 위한 최소 전압의 회복

우리는 흔히 회양구역을 쇼크나 가사 상태에서나 쓰는 응급 처치로만 이해한다. 하지만 임상적 관점에서 회양(回陽)의 범위는 훨씬 넓다. 수치상 혈압이나 체온이 정상 범위에 있더라도, 전신의 반응성이 임계점 아래로 떨어져 스스로 회복할 힘을 잃었다면 모두 회양의 범주에 들어간다.

이때 부자의 역할은 심장을 강제로 쥐어짜는 것이 아니다. 생리적 불응기에 빠져 “나는 이제 반응하지 않겠다”고 선언한 세포들에게 “다시 시동을 걸라”고 신호를 보내는 전령이다. 반응성이 되살아나면, 그때부터는 굳이 부자가 아니더라도 다른 약물이나 음식, 침 치료가 비로소 효과를 내기 시작한다. 부자는 다른 치료법들이 작동할 수 있는 ‘최소한의 여지’를 만들어주는 점화약이다.

부자는 ‘열(熱)’을 보태는 약인가, 

‘맥(脈)’을 살리는 약인가

임상에서 부자가 특히 드라마틱한 효과를 내는 군은 정해져 있다. 고령의 남성, 오랜 과로와 지병으로 생체 리듬이 완전히 무너진 환자, 그리고 사상체질적으로 소음인(少陰人)적 병태가 극단화된 경우다. 이들에게 부자는 뜨거운 열감을 주는 약이 아니라, 흐트러진 생체 리듬을 다시 조립하는 약이다.

부자를 복용한 환자가 “숨이 깊어졌다”, “정신이 명료해졌다”, “하루를 버틸 수 있는 몸의 기둥이 세워진 것 같다”고 말한다면 처방이 정확히 적중한 것이다. 반대로 이미 교감신경이 항진되어 있거나 염증성 열이 있는 고반응성 환자에게 부자는 불필요한 노이즈와 과부하를 초래한다. 부자의 위험성은 약 자체의 성질보다는, 환자의 반응성을 읽지 못한 ‘부적절한 타이밍’의 투여에서 기인한다.

결론: 부자의 자리는 양허의 가장 깊은 곳이다

부자는 모든 양허를 치료하는 만능약이 아니다. 보신양으로 해결되는 초기 단계를 지나, 노화와 소모로 인해 생리적 반응의 실마리조차 잃어버린 ‘시스템 정지’의 순간에 비로소 자기 자리를 찾는다.

온신장양과 회양구역은 그 깊은 정적을 깨우는 한의학의 정밀한 언어다. 우리가 부자를 단순히 ‘열을 보태는 약’이 아니라 ‘반응을 되살리는 약’으로 정의할 때, 부자는 비로소 위험한 약이라는 꼬리표를 떼고 임상 현장에서 가장 신뢰할 수 있는 강력한 도구가 될 것이다. 

부자의 자리는 정해져 있다. 그 자리를 정확히 읽어내는 것이야말로 한의사의 정교한 진단 능력이 빛나는 지점이다.

• 김호철 교수
• news@akom.org