전통의학의 핵심 병기 ‘침 치료’ 그 효과는?

[한의신문] 최근 한의학은 우리나라의 전통의학을 넘어 전 세계적으로 주목을 받으며 과학적으로도 그 효과가 입증되고 있다. 특히 스포츠 의학 분야는 물론 세계 유수의 병원에서도 침과 부항 사용이 급격히 증가하는 등 전통적인 한의 치료법에 큰 관심을 나타내 보이고 있다.

무엇보다 침 치료의 과학적 근거는 꾸준히 축적되고 있다. 미국 하버드대학교와 국내 연구진이 공동으로 진행한 연구에 따르면(Brain, 2017) 손목터널증후군 환자를 대상으로 한 임상 연구에서 침이 신경 전달 속도를 향상시킨다는 결과를 얻었다. 

이 연구는 침이 신경계에 긍정적인 영향을 미친다는 중요한 발견으로, 특히 스포츠 의학 분야에서 반복되는 요추 및 관절 손상에 노출된 운동선수들에게도 다양한 방법으로 적용할 수 있는 가능성을 시사한다.

또한 의학 분야 최상위 학술지인 Lancet에 게재된 연구에 따르면, 골관절염 환자를 대상으로 한 임상 연구에서 침이 통증 완화 및 기능 개선에 효과적이라는 결과가 도출됐다. 이는 만성적인 관절 통증 완화에도 유의미한 영향을 줄 수 있음을 보여준다.

이 같은 치료 효과는 특히 운동선수들로부터 큰 호응을 받으며 높은 관심을 끈 바 있다. 미국의 전설적인 수영선수 마이클 펠프스는 2016년 리우 올림픽에서 부항 치료를 받은 자국을 보였는데, 이는 ‘페퍼로니 타투’ 등 수많은 밈을 탄생시키기도 했다.

바이에른 뮌헨FC 소속의 월드클래스 해리 케인도 “침 치료 덕분에 몸 전체가 빠르게 회복되고 좋은 상태로 경기에 뛸 수 있었다”고 밝혔고, 국내 프로야구의 NC 다이노스 카일 하트 선수 역시 한의원에서 한의치료를 즐기는 한의 매니아로 소문나 있다. 

이 같은 상황에서 미국 내 유명 대학병원들도 침 치료 효과를 인정하면서, 이를 공식적인 치료 프로그램으로 도입하고 있다. 하버드대학교는 그룹 건강 보험에 침 치료를 포함시켰으며, 메이요 클리닉, 존스홉킨스병원 등 유수의 의료기관들도 침 치료를 만성 통증 관리나 수술 후 회복 과정의 일부로 적용하고 있다.

특히 하버드 의대 Ma Qiufu 교수 연구팀은 국제학술지 Nature에 발표한 논문에서 침 치료가 전신의 염증을 제어하는 메커니즘을 신경 회로와 세포 수준에서 규명했다. 

Ma 교수 연구팀은 무릎 아래 족삼리(足三里) 부위의 경혈을 자극했을 때 신호전달을 매개하는 특정 감각신경세포를 발견했고, 이로부터 시작해 좌골신경·미주신경·부신으로 이어지는 항염증 신경회로를 규명했다.

또한 한국보건산업진흥원의 ‘미주지역 한방 의료기관 진출 전략 개발’ 연구용역(2016)에 따르면, 미국 내 보완대체의학(Complementary and Alternative Medicine, CAM) 시장은 최근 몇 년간 괄목할 만한 성장을 이루었으며, 그중에서도 침은 다양한 CAM 요법 중 가장 많은 관심을 받으며 빠르게 성장하고 있는 치료법이다.

다양한 논문들을 통해 여러 질병과 증상에 기존 의학의 부가 혹은 대체치료법으로 침이 사용될 수 있다는 것이 입증됐으며, NCCAOM(National Certification Commission for Acupuncture and Oriental Medicine)에 따르면 침 치료 후 만족도는 약 90%에 달하는 것으로 보고됐다. 

또한 근골격계 질환, 두통, 천식, 암치료 부작용 등에 관련된 침 치료의 효과를 입증하는 논문의 숫자도 빠르게 증가하고 있는 상황이다.

특히 최근에는 암 통증 관리를 위한 침술효과가 여러 체계적 문헌고찰과 메타분석을 통해 입증됐다. ‘Acupuncture for cancer pain: a scoping review of systematic reviews and meta-analyses’(Frontiers, 2023) 연구에 따르면, 침술은 암 통증을 완화하는 데 있어 안전하고 효과적인 방법으로 평가받았다. 수기 침술과 약물 병행 치료에서 긍정적인 결과가 나타났으며, 암 통증 관리에서 중요한 보완 치료법으로 자리 잡고 있다.

이처럼 전 세계 유수의 의료기관과 스포츠 스타들이 한의 치료법을 선호하는 현상이 확대되고 있다. 침, 부항을 비롯한 치료법들이 통증 완화와 회복에 효과가 있다는 과학적 증거들이 축적되면서 Korean Medicine의 글로벌 도입이 가속화되고 있다.

또한 NCI(National Cancer Institute)가 지정한 통합종양센터 내에서도 통합의학치료를 수용하는 병원들이 많아지고 있어, 앞으로도 전 세계적으로 한의학의 활용 폭은 더욱 넓어질 전망이다.