붉은 인삼 ‘단삼’, 암·심혈관계·간 및 신경 보호 효과 ‘탁월’

경희대학교(총장 한균태) 한의학과 김봉이 교수 연구팀이 그동안 심혈관 질환의 치료제로 잘 알려진 한약재 ‘단삼(丹蔘·Salvia miltiorrhiza BUNGE)’의 효능을 암·간·신경계 질환까지 넓혀 입증한 연구결과를 발표해 눈길을 끌고 있다. 

정인용 학생이 제1저자로 참여한 이번 연구결과는 ‘Overview of Salvia miltiorrhiza as a Potential Therapeutic Agent for Various Diseases: An Update on Efficacy and Mechanisms of Action’라는 제목으로 SCIE급 국제 학술지인 ‘Antioxidants’(JCR Q1, 영향력 지수 5.014)에 지난 9월13일 게재됐다. 이번 연구에는 정인용 학생(15학번)과 함께 김혜린(15학번)·문성철(14학번)·이혁(17학번) 학생이 주도적으로 참여했다.

단삼은 인삼의 형태를 닮은 붉은 빛의 뿌리 한약재로, 이번 연구에서는 다년생 초본식물인 단삼의 치료 효능과 조절 기전을 정리했다.

단삼의 치료 효과는 많은 실험 연구를 통해 이미 밝혀져 있지만, 그 결과가 산발적으로 퍼져 정리돼 있지 않고 있어 여러 질환에 대한 통합적 의견이 없는 상황이다.

이에 연구팀은 관련 논문 300여 개를 검토하고 그 중 45개 논문을 분석했다. 심혈관부터 암·간·신경계 질환에 나타난 단삼 효능을 정리해 네 가지 질환군을 모두 다룬 논문은 이번이 처음으로, 한약재 단삼에 대한 현대 약리학적 연구결과를 체계적으로 정리한 점에서 의미가 있다는 평가다. 더욱이 이번 연구를 토대로 한약재 단삼이 가지는 다면적인 치료 효능과 기전에 대한 포괄적인 이해가 가능하게 됐다.

이번 연구에 따르면 한약재 단삼은 다양한 질환에 치료효과를 보이는 잠재력 가진 약재로 평가된다. 특히 암·심혈관·간·신경계 등 네 가지 질환에서 효능을 나타낸다는 것을 확인했다. 

우선 단삼은 세포사멸을 유도하는 단백질과 신호전달경로를 조절하면서 항암효과를 내며, 또 전염증·전섬유성 사이토카인(cytokine)의 발현을 억제하고 항염증성 사이토카인의 발현을 증가시켜 심혈관계 질환, 특히 허혈성 심질환(ischemic heart disease)에 대한 치료 효능을 보인다.

또한 단삼이 가진 기본 효과인 항산화·항염증·항섬유화·항세포자멸사 등을 통해 알코올성 간질환과 비알코올성 지방간 질환으로 양분되는 간 질환 전반에 대해 간보호효과(hepatoprotective effect)를 발휘하는 한편 알츠하이머병 및 허혈성 뇌졸중을 비롯한 다양한 신경계 질환에 신경보호효과를 나타낸다.

한편 단삼에 대한 향후 연구방향 및 임상활용 방안을 제시하고 인식을 넓힐 수 있는 계기를 마련했다고 평가되는 이번 연구결과와 관련 김봉이 교수는 “이번 논문은 기존의 한정적인 효능에서 범주를 넓히고 체계적으로 정리했다는데 의미가 있다”며 “300여 개의 논문을 일일이 확인해야 하는 수고로움을 덜어 주고, 일반 시민도 이해할 수 있게 질환군별 도표로 정리했다는 것이 큰 특징”이라고 설명했다.

또한 정인용 학생은 “이번 논문에서는 과학적으로, 또한 실험적으로 입증된 단삼의 효능을 리뷰했기 때문에 한의사가 임상에 활용할 수 있는 범위를 넓혀줬다고 본다”며 “단삼의 치료 효과를 정리한 이번 논문은 추가 연구를 위한 지침서로 쓰일 수도 있다”고 말했다.