보중익기탕, 면역세포 사이 소통 조절로 면역항암제 효과↑

[한의신문] 한국한의학연구원(원장 이진용) 한의약융합연구부 정미경 박사 연구팀과 충남대학교 약학대학 박상민 교수 연구팀은 한약 처방 ‘보중익기탕’이 면역세포 간 상호작용에 관여하는 작용 기전을 최초로 규명했다고 밝혔다.

이번 연구는 전통 한약이 전신적 면역 조절을 통해 면역항암제와의 병용 효과를 높일 수 있는 가능성을 제시한 것으로, 통합암치료에 있어 한약의 과학적 근거를 강화하는 중요한 의미를 가지고 있다는 설명이다.

이번 연구 성과는 국제 저명 학술지 ‘Biomedicine& Pharmacotherapy(IF=7.5, JCR 상위 5.3%)’ 2025년 7월호에 ‘Deciphering the immunomodulatory mechanisms of Bojungikki-tang via systematic transcriptomic and immune cell interaction network analysis(제1저자 김상윤·이진무, 교신저자 박상민·정미경)’란 제하로 게재됐다.

연구진은 보중익기탕과 인삼, 황기, 백출, 감초 등 보중익기탕을 구성하는 주요 약재를 면역체계에서 핵심역할을 담당하는 다섯 가지 면역세포(T세포, NK세포, B세포, 대식세포, 수지상세포)에 처리한 뒤, RNA 전사체 분석을 통해 면역세포의 특이 반응과 상호작용 네트워크를 정밀하게 파악했다.

그 결과 CXCL9, CXCL10, IL-1β, IL-6, TNF-α 등 주요 사이토카인 발현량이 평균 3.7배 증가하고, 이를 통해 종양면역 반응에 핵심적인 T세포의 분화 및 활성화, 인터페론 반응 등 주요 면역경로가 촉진되는 것으로 나타났다.

이와 함께 보중익기탕은 단순히 종양미세환경에서 특정 면역세포를 자극하는 것에서 그치지 않고, 면역시스템 내에서 면역세포 간 신호 전달과 조절 기능을 조화롭게 활성화시켜 전반적인 면역 균형 회복에 기여하는 것으로 확인됐다.

연구팀은 “이번 연구는 다성분 한약 처방의 면역세포 간 조절 작용을 대규모 오믹스 기반 분석으로 해석한 사례로, 한의 약리 기전을 정량화하고 디지털화하는 기반을 마련했다”며 “이를 통해 보중익기탕은 다양한 약재의 복합적인 작용을 통해 면역세포 간 소통을 조절하고, 전체적인 면역 환경을 균형 있게 조율하는 특징을 확인, 이는 보중익기탕의 면역항암제의 병용치료제로서의 과학적 근거를 제공하는 한편 향후 전통한약 중심의 면역연구와 융합의료에 기여할 수 있을 것으로 기대된다”고 밝혔다.

특히 연구팀은 “이번 연구는 대규모 전사체와 네트워크 데이터를 통합 분석해 다성분 한약 처방이 면역세포 간 상호작용을 어떻게 조절하는지를 과학적으로 입증한 첫 사례”라며 “보중익기탕은 면역시스템 전반의 불균형을 조절하는 잠재적 치료제로서 현재 한·양방 공동으로 면역항암제와의 병용 임상시험도 진행 중으로, 앞으로도 한약 중심의 통합암치료에 대한 과학적·임상적 근거를 구축해 나갈 것”이라고 전했다.

한편 이번 연구 성과는 과학기술정보통신부 한국한의학연구원 기본사업 및 충남대학교 우수신진연구의 지원을 받아 수행됐다.