통증 연구에서의 한의학의 역할 및 기여 가능성은?

윤다은 (박사과정) 경희대학교 기초한의과학과

국제통증연구협회(International Association for the Study of Pain, IASP)에서 주관하는 국제통증학회가 지난달 19일부터 23일까지 5일간 캐나다 토론토에서 개최됐다. 

국제통증연구협회는 통증의 이해, 예방 및 치료를 위한 연구, 교육 및 정책을 장려하는 국제 학술단체로, 이번 국제통증학회에서는 만성 통증의 중심화, 성별에 관계된 통증, 통증의 메커니즘 및 생체 지표, 통증에 관여하는 유전자와 치료에 이르기까지 통증과 관련된 다양한 주제를 다루었다.

여러 주제 중 눈에 띄었던 것은 ‘통증 치료를 위한 침의 기초 및 임상 연구’를 주제로 한 워크숍으로, NCCIH/NIH의 첸 원 박사와 하버드 의과대학의 비탈리 내퍼도우 교수, 취리히 대학의 클라우디아 위트 교수가 연자로 참석해 통증과 침에 대한 현재까지의 과학적 연구 성과와 도전 과제들에 대해 논의하는 시간을 가졌다. 

클라우디아 교수는 침 치료가 허리 및 목 통증, 어깨 통증, 골관절염, 두통 및 편두통에 대한 침술은 비수술 대조군과 비교했을 때 통계적으로 유의하고 임상적으로 유효한 효과가 있다는 메타 분석 결과를 소개하고, 지난 15년 동안 만성 통증에 대한 침 치료의 비용-효과를 요약한 체계적 문헌 고찰 결과를 소개하며, 침 치료의 비용-효과적 측면을 제안했다.

비탈리 내퍼도우 교수는 피부를 통해 전달되는 체성 감각적인 자극과, 촉진과 진단 과정을 아우르는 의식적 과정을 침 치료를 구성하는 요인으로 이해하고, 각 요인을 뒷받침하는 연구결과를 소개했다. 

손목터널 증후군 환자를 대상으로 한 연구에서 진짜 침과 플라시보 침은 주관적 치료 결과에서 모두 효과를 보였지만, 피부를 뚫는 진짜 침에서만 객관적이고 생리적인 치료 효과가 나타났다. 

또한 의사와 환자의 뇌 영상을 동시에 측정하는 하이퍼스캐닝 기법을 통해 의사-환자의 관계 및 치료적 동맹이 치료 반응에 유의하게 영향을 줄 수 있음을 보여주는 연구를 소개했다. 

첸 원 박사는 미국에서 아편계 진통제 사용의 위기, 통증 관리의 어려움과 싸우고 있는 가운데 침 치료가 중요한 보완적 해결책으로 부상하고 있는 상황을 제시하며, 침 치료가 통증 완화에 효과가 있는지를 밝히는 동시에 어떤 작용 기전으로 효과를 나타내는지와 같은 메커니즘 연구에 대한 중요성을 밝혔다. 

이밖에도 통증과 관계된 다양한 주제들에 대해 가장 첨단의 결과를 포함한 현재까지의 연구 성과를 소개하는 연자들의 강연이 5일간 이어졌다. 

이번 국제통증학회에서는 통증이란 무엇인지에 대한 근본적인 질문에서부터 우리의 뇌는 통증을 어떻게 처리하는지, 통증과 감정과의 관계는 어떻게 이해될 수 있는지와 같은 질문을 통해 한의학이 통증 관리에 어떻게 기여할 수 있는지 고민해볼 수 있는 뜻깊은 시간이었다. 

한편 다음 국제통증학회는 2024년 네덜란드 암스테르담에서 열릴 예정이다.