김 호 철 경희대한의대 본초학교실 주임교수

과학적 연구기반 매우 부족

과학에 대한 편견 버리자



최근 들어 한의원 내원 환자수가 예전에 비해 줄어들었다는 개원가의 이야기나 한약의 유효성과 안전성을 문제 삼는 외부의 비판으로 인해 한의학이 위기라고 생각하는 한의사들이 많은 것 같다.



그래서 일부에서는 그 타개책으로 제형을 바꾸어야 한다거나 산업화하여야 한다는 주장 등이 제기되고 있다. 그러나 제형이나 산업화보다는 보다 근본적인 해결책이 필요하다. 그 중 하나가 한의학 연구기반을 구축하는 것이다.



한의학이 언제는 연구기반으로 이루어져 있지 않았느냐고 반문할지 모르겠지만, 타 응용학문에 비하여 과학적인 연구기반이 매우 부족한 것이 사실이다.



또 그나마 진행된 과학적인 연구 결과조차 크게 활용되지 못하는 실정이다. 수억씩 들인 연구결과들이 제대로 활용되지 못하고 사장되고 있는 것이다. 이는 한의사들의 과학에 대한 불신이 한 몫하고 있으며, 보다 중요한 이유는 연구기반의 한의학이 구축되어 있지 않기 때문이다.



한의학 자체로도 충분히 우수한데 뭘 더 과학적으로 연구하느냐고 주장하는 사람들이 있을지 모르겠다. 그리고 한약이론이 근본적으로 다르기 때문에 과학적인 연구는 불가능하다고 할 수도 있을 것이다. 그러나 한의학은 과학과 상치된 것이 아니다.



서양의학은 과학적이고 한의학은 비과학적이라는 명제에 동의할 수 없다. 비과학적인 진료가 자주 행해지다 보니 서양의학에서 ‘근거중심의 의학’이라는 용어가 생겨난 경우를 보더라도 서양의학도 반드시 과학에 근거해서 진료하지는 않는다. 한의학은 오히려 서양의학보다 더 과학적이어야 한다.



과학적으로 연구된 한약 중에는 약리학적으로 높은 효능을 보이는 한약들이 많으며, 심지어 기존에 개발된 서양약보다 더 높은 효능을 보이는 분야도 많다.



예를 들면 노화억제작용이나 치매의 진행을 억제하거나 예방할 수 있는 신경보호작용 등이 높은 한약들도 꽤 있다.

이 분야들은 물론 우리가 천연물신약이나 글로벌신약 개발의 유망분야기기도 하다. 한약이 이렇게 높은 효과를 나타낸다는 것은 모두 과학적 연구 결과를 통해서 알 수 있는 사실이다.



한약의 작용이론을 과학적으로 모두 설명할 수는 없지만, 과학적인 연구를 통해서 우리는 상당한 사실들을 밝힐 수 있고 그 결과들을 활용할 수 있다. 감초가 왜 청열과 보기의 효능을 함께 가지고 있는지, 또 어느 정도의 용량으로 얼마를 사용해야 안전한지는 연구를 통하여 알수 있는 사실이다.



또 인삼은 4년근을 사용하는 것이 좋은가, 6년근이 좋은가? 노화를 억제하는 한약들은 어떤 것들이 있나? 또 한약이 우리 몸에 들어가 서 어떤 과정을 거쳐서 효과를 나타내는지를 이해할 수도 있다.



과학적인 결과를 활용하여 임상에 적용하는 시스템을 만드는 것도 중요하다. 한약의 약리작용에 대한 작용기전이 밝혀지게 되면 비록 한약이론에 의해 사용하더라도 많은 정보들을 얻을 수 있으며 임상에서 더 적극적으로 활용할 수 있게 된다. 또 이를 기반으로 제형을 바꿀 수 있으며 산업화를 용이하게 할 수 있다.



자원이 부족한 우리나라는 전략적으로 과학에서 먹거리를 찾아야겠다고 계획하고 OECD국가 중에서 비교적 많은 양의 연구비를 과학 분야에 쏟고 있다.



그러나 지금까지 한의학 분야에 투자한 연구비는 매우 작은 편이다. 이는 국가의 경쟁력 강화라는 측면에서 매우 안타까운 일이지만, 이렇게 된 데는 우리 학문의 진보에 과학이 별로 필요하지 않다는 한의사들의 생각에도 문제가 있다.



다시 말해 한약은 이미 우수한 것이고 과학적인 것이기 때문에 과학적 연구가 필요 없다는 생각은 한의학 발전을 가로 막고 일반인들의 한약에 대한 신뢰를 떨어뜨린다. 또 무엇이 한의학적인가를 지나치게 따지다 보면 자가당착에 빠지기 쉽다.



한의학은 인류건강을 위한 수단으로서 발전시켜야 하지 목적 그 자체가 될 수는 없다. 그래서 한의학적인 것을 따지기보다는 과학적인 연구에 기반한 한의학을 만들어 차근차근 발전시키는 것이 중요하다.



과학적인 연구는 한의학 발전의 악세서리가 아니라 엣센셜한 것이고 한의학 미래를 결정하는 가장 큰 변수가 된다. 우리 모두 과학에 대한 편견을 버리고 한의학의 미래를 위하여 현재의 연구역량을 집중시켜야 할 때다.